Ichiban Co.,Ltd.

おいしさが積み重なる。
まるで、昆布のミルフィーユ。

１階へ案内されて工場に足を踏み入れると、ほわ〜んと、とろろ昆布のいい香りに包まれた。食欲をそそる香り。同行したスタッフが「この匂いだけでごはんが食べられます」と喉を鳴らす。
広い作業場での最初の工程は、畠山さんが選別した各地の昆布を、調味液に浸し、やわらかくすること。そのあと砂取り機で表面をきれいにし、圧縮機に２度かけて、昆布のブロックをつくる。およそ65㎏、大人の男性一人分もの大量の昆布をぎゅぎゅっと圧縮し、端々を電動カッターで切り落とし成形すると、小さな旅行用スーツケースほどのずっしり重いブロックができあがる。何百層もがぎっしり隙間なく積み重なるその断面は、例えるならば、”昆布のミルフィーユ“である。
いよいよ、この固まりがスライサーにセットされ、とろろ昆布へと姿を変える。美しい断面を上向きにしてがっちり固定し、その断面を幅広の鋭利な刃がゆっくりと往復する。カンナで木材を削って薄皮をつくる作業みたいだが「削るというより、掻く、というイメージです」と、畠山さんは説明してくれた。数秒で１枚、また１枚、極薄のとろろ 昆布がふんわり積み上がっていく。その間、畠山さんの目は、往復する刃に釘づけ。と思うと、ふと、スイッチを止めた。「スライサーの刃は、頻繁に取り替えるんですよ。これを怠るといい商品はできないので」。ひとつのブロックがなくなるまでに何度も刃を取り替え、研ぐのだという。
とろろ昆布づくりは、想像以上に繊細で奥の深い作業だった。熟練の技に脱帽。それでも畠山さんは、「日々、発見。勉強です。わかったようで、まだまだです」と、20数年の経験を持ちながら、謙虚な姿勢をくずさない。そして、「会社を大きくするために、みんなで頑張りたい」という言葉も。
一番のとろろ昆布の一筋一筋に、畠山さんの技や、思いや、人生が込められている。あれから、とろろ昆布を見るたびに、気仙沼のことを思い出す。海の幸に、技に、感謝。今日も、おいしくいただきます。